在過去，人類社會依大賴大自然為生，日出而作日落而息。但是發生於18-19世紀的工業革命和資本主義大量改變了這樣的生存方式，給社會造成了巨大轉變，同時也促成社會學的生成。而工業革命和資本主義所帶來的轉變主要表現在以下幾個面向上:
1.工業化:
由於工業化的機器生產，製造出大量的產品，使得人類生活不再受制於大自然的規律。農民也逐漸轉變為工廠內的勞工，大部份的人是在工廠或公司內部工作，來換取薪資，再以薪資購買生活必需要和工業產品。因此，工業化不僅使得物質資源大量增加，也同時改變了人類的生活方式。
2.都市化:工業化的結果，使得農業人口相對的減少。大量的農村人口遷移到都市，造成都市化，形成嚴重的都市居住、交通運輸等問題。
3.社會的組織化:
在農業社會中，大部份的人依賴自己的土地自己自足，由自己控制自己照工作時間和進度，但是工業化的結果，人們被組織起來成了公司或工廠的受雇者。不同於過往的新型態組織和控制體系出現，為每個人在組織中只負責一小部份的工作，與其它的密切的合作，組織的權力集中在頂端，包也有一套運作的規則，包括升遷、賞罰、會計和人事制度等來規定組織的運作，這樣的組織型態稱之為科層組織(bureaucracy)。它已經成為現代社會的主要組織。現代人不可避免地成為組織人(organizational man)。
4.新型態政府的出現:
民主國家(nation state)成為主要的政府式。民族國家是指在特定的疆域內，擁有統治主權和正常合法使用暴力權力的組織。西方從16世紀開始，城邦國家之間相互兼併，逐漸形成現代民族國家型態。國家的統治逐漸去除政治合一的色彩。進而滲透到社會生活的領域，包括教育、醫療、軍隊和科技發展等。國家對社會滲透大大改變了社會生活和運作的型態。又以中國來說，過去天高皇帝遠，地方權力反而強過於國家的勢力。但是到了近代，國家的權力幾乎觸及了我們生活的每一個面向。
5.西方資本主義的擴張:
資本主義是一個以市場利益為主的政治經濟體制。商品的生產和交換是這個體制的主要機制。歐洲從15世紀末就開始形這樣的政治經濟體系，並且開始往海外擴張。這樣擴張使得歐洲開始對外殖民，搶奪世界其他各地的資源和財富，並強化了歐洲本身的經濟發展。被入侵的被殖民地則瓦解了既有的社會結構，經濟資源被大量掠奪，而使得經濟發展面臨困境。西方資本主義對外擴張的結果，產生了世界性的不平等體系。
社會學的發展就是在面對歐洲社會如此巨大變遷，所產生的一個新的學科。從19世紀開始，社會學的先驅者所要面對的，就是如何去了解和解釋這樣的巨大社會變遷。在這樣巨大社會變遷的過程中，到底新的社會型態要往哪裡去，新社會的除定基礎為何，新社會到底是什麼樣的性質等。
