版主就讀社會系的時候，最常被問到社會系的學生都在幹嘛? 社會要怎麼研究? 你們上課都上些什麼? 實際上，所有教授社會學的老師在都致力於培養小大一們社會學想像的能力。那什麼是社會學想像的能力呢? 在這之前，請各位先看一下下列新聞報導。
相信這種新聞屢見不鮮。我們總是常常在新聞中看到類似的報導，在遇到類似影片中的主角所遭遇到的情況時，可能會有讀者認為該廚師固然不幸，但是為什麼明知經濟狀況不好還要生育三個孩子? 又為何不將房子賣掉從金門搬到台灣，不僅可以免去來回的交通費還可以省去龐大的房貸費用。影片主角所遭遇的困境都實際上可以靠他自己的能力來解決。若不靠自己的能力而只懂得一味的對外求援，無疑是自己能力低下與努力不足所致。當然，大多數的具有揮側隱之心的網友，則可能認為影片主角的處境確實是可憐，極需要各界的捐款。
但是，無論是你是前者還是後者，這二個都不是社會學家關心的事情。實際上，社會學家會試著將影片主角的行為與整個社會脈絡連結起來。社會學家可能會由此個案出發，試著去尋找更多住在離島地區且罹癌的病友，這些病友的人數有多少? 他們的遭遇有什麼相同或不同之處? 是什麼樣的原因造成了他們共同或不同的困境? 社會學家並不是忽略個人的重要性，而是對於社會學家來說，個人是社會的產物，深受社會脈絡的影響。
對社會學家來說，很多被我們認為理所當然的生活事物，並不是我們個人意願的問題，實際上許多事情超出我們能力控制的範圍。像是該名廚師，因為住在金門，醫療資源相對缺乏，故需要每週搭機往返台灣金門，增加了龐大的交通費用。又因該廚師是土生土長的金門人，在台灣沒有什麼親戚好友，若是賣掉金門的房子搬來台灣住，他們的生活可能會變得很孤單而且沒有什麼社會支持。他的出生與他的生長背景乃至於他的職業深刻的影響了他的家庭、他的選擇與他的命運。
也就是說，我們生在哪裡，我們的職業、我們所擁有的社會關係以及生活環境，都深刻的影響了我們的行為與命運。雖然我們常聽到一種 「愛拼才會贏」的說法。但是有時候不是拼不拼的問題，而是我們的行動與選擇往往會有許多的社會限制。所以，社會學家要研究的便是個人與社會脈絡之間的關係，也就是一種社會學想像(sociological imagination)的概念。所謂社會學的想像是指一種將我們生活週遭的經驗與社會結構連結起來的思考方式。
簡言之，我們的經驗不只是個人現象，同時也與整體社會結構和型態有密切的關係。像是影片的主角的職業若是企業負責人，那麼他便不需要背負龐大的房貸，每週的機票費用顯然也只是九牛一毛。又如果在金門蓋一座醫學中心，那麼所有金門的癌友便不需要來台灣接受化療了。對於社會學家來說，如果我們想要了解個人的經驗或是苦難，便需要系統性的研究不同時空的社會情境、階級出身、社會結構等等。社會學的想像讓我們比較能夠深刻的了解個人的經驗和公共問題的來源(例如:國家是不是有責任在金門蓋醫學中心?)。
實際上，社會學想像的能力可以用下列圖示進行表示:
社會學家透過社會學的想像將個人與社會串連起來。對於社會學家來說，個人的存在並不是重點。對於社會學家來說，個人只是個假的的存在。每個人都身在江湖(江湖就是社會)，而且身不由己。
社會學想像(sociological imagination)這個概念主要由社會學C. Wright Mills所提出，也就是一種對個人與社會之間所存在關係的靈敏觀察能力。這種靈敏的觀察能力讓我們能夠理解周遭的、個人的社會經驗與圍繞並影響我們的那個遙遠且冰冷的世界關聯。簡而言之，社會學想像使我們能超越個人經驗與觀察，進一步去了解較廣大的公眾議題與日常生活的瑣事。像是為何你的祖母在身體不適時總是先想到去看中醫。
培養社會學的想像力，意味著我們不只使用社會學本身的材料，同時也還要從人類學與歷史學當中獲得資料。人類學在社會學的想像力當中是一個重要的層面，因為它能讓我們看到人類社會當中存在著各式各樣的生活形式，將它們與我們的生活加以對照之後，我們便能對自己某一行為模式的獨特性具備更多的認識。此外，歷史學對於社會學的想像力的培養也是同等必備，藉由將現今的世界拿來和過去進行比較，使我們較能理解當前世界的特性。無論是人類學或是歷史學都讓我們遠離我們的習慣與偏好來思考我們自己，藉以對這些習慣和偏好具備更深入的理解。
